随着科学的发展，癌症的治疗方法在不断更新，一定程度上改善了癌症患者的生存率。比如：各种外科手术的更新、多学科护理、化疗药物的改善、靶向生物制剂的引入，并且出现了“分子靶向药物”。尽管这些取得了很大进展，许多新的抗癌药物可使肿瘤缩小，但它们对病人生存时间的影响却很小，仍有相当一部分患者在治疗后会发生癌症复发，并出现了很多不能治愈的转移性实体瘤，所以晚期实体瘤病人的生存率仍然很低。

那么，大多数人都会存在一个问题：为什么癌症会复发？为什么会转移？ 
其实有很多研究发现当前大多数疗法对癌细胞多具有细胞毒性或细胞抑制作用，大部分肿瘤细胞由于暴露在化学疗法下而死亡，但仍有一小部分细胞在化疗后仍能存活下来，并能使癌症复发。

那么这一部分细胞是什么细胞呢？
打个比方，癌症就像树木一样，肿瘤治疗可能只是消灭了地面上的树枝与树叶，而并没有消灭癌症地面下的根，过段时间，地下的根又会长出新的癌症。所以科学家提出了一种假说——癌症干细胞假说，癌症干细胞就像癌症的根一样。
在说癌症干细胞前，首先我们来说下干细胞。干细胞的概念是在1900年左右就提出的，然而直到1960年左右，干细胞才真正被发现。当时两位加拿大科学家在小鼠的脾脏中观察到可见的结节，描述为“脾脏集落”，后来他们证实每个结节的确来自于单个细胞的生长发育，这些单个细胞就是干细胞。
正常的干细胞具有三个特性：
（1）它们可以自我更新；（2）它们可以分化成多个谱系；（3）可以在自我更新和分化之间保持平衡，从而严格调节干细胞的数量。
所以在正常身体器官中，干细胞是该器官中所有细胞的来源，由于这些特性，干细胞能够在器官中产生所有子细胞，并且可以于损伤后重新填充器官。如今，干细胞研究是科学研究的一大热门。
那么什么是癌症干细胞呢？

早在1889年，史蒂文·佩吉特（Steven Paget）发表的开创性论文首先提出了针对癌症的“种子和土壤假说”，其假设肿瘤内的癌细胞具有“播种”远处器官转移的内在能力。慢慢的，科学界提出了癌症干细胞假说。癌症干细胞假说指出肿瘤中的一部分细胞具有干细胞样特性。
关于癌症干细胞存在的第一个令人信服的证据出现在1997年，当时科学家Bonnet和Dick证明，只有来自急性髓性白血病（AML）患者的CD34（+）CD38（-）细胞才能在免疫缺陷小鼠中引发造血系统恶性肿瘤。后来，在许多实体瘤中也鉴定出了癌症干细胞，包括乳腺癌、脑肿瘤、肺癌、结肠癌、黑色素瘤等等。
癌症干细胞是肿瘤内的一小部分细胞，它们也被称为“肿瘤起始细胞”。与正常干细胞一样，癌症干细胞具有自我更新的能力，可以产生不同的后代。它们的不同之处在于癌症干细胞具有致癌性，将癌症干细胞移植到动物体内时会形成肿瘤，而正常干细胞则无法做到这一点，并且它们的后代细胞是异常分化的，是持续增殖的。
癌症干细胞的不良作用有：
（1）致恶性肿瘤；（2）对治疗恶性肿瘤的化疗药物有抗性，从而产生化疗耐药，使癌症复发；（3）引起癌症远处转移。
从本质上讲，癌症干细胞通过自我更新和无限增殖维持着肿瘤细胞群的生命力。癌症干细胞的运动和迁徙能力又使肿瘤细胞的转移成为可能。癌症干细胞可以长时间处于休眠状态并具有多种耐药分子而对杀伤肿瘤细胞的外界理化因素不敏感。
因此肿瘤往往在常规治疗方法消灭大部分普通肿瘤细胞后一段时间复发。
那么消灭肿瘤干细胞，是不是意味着就可以治愈癌症呢？
其实不然，癌症干细胞在肿瘤组织中存在比例很小，很难在人体的肿瘤组织中筛查到癌症干细胞。其次，经实验鉴定出的癌症干细胞表面标记还十分有限，甚至正常细胞也表达这些表面抗原，难以用靶向药物区分正常细胞与癌症干细胞。再者，癌症干细胞微环境与普通干细胞微环境相似，癌症干细胞可用很多方法去逃避治疗。所以，现在要完全分离癌症干细胞并消灭它，还是很难的。

但是随着科学的发展，对癌症干细胞的研究也越来越多，这些细胞的检测、分离和治疗靶点的研究也走向新高度。相信随着未来的发展，针对实体瘤中的癌症干细胞疗法会成为现实。人们可能会找到并确定合适的临床分子靶点，研制出高特异性高敏感性的癌症干细胞靶向剂，用来治疗恶性肿瘤，最终使病人生存期得到延长。