艾滋病仍然是非洲大陆最棘手的健康挑战之一。在了解病毒，有助于其控制的免疫机制，以及开发治疗和预防艾滋病毒的新型抗逆转录病毒药物和疫苗方面，正在取得巨大进展。但要克服疫情对健康和经济的破坏还有很多工作要做。非洲研究人员一直在进行尖端的研究，以解决这些问题。

撒哈拉以南非洲结核病/艾滋病研究卓越网络一直处于这一研究的前沿，对病毒如何传播以及使一些人能够在没有抗逆转录病毒药物的情况下控制病毒的免疫机制提供了一些重要见解。这种知识可以被转化成有效的疫苗或其他新型干预措施，以防止病毒传播或实现功能性治疗，人们至少可以在没有抗逆转录病毒药物的情况下生活一段时间。虽然疫苗或治疗的目标仍然难以实现，但正在进行的研究使得这些目标越来越可能出现。

1. 免疫系统是至关重要的 

我们研究的一个主要方面是与其他人合作，一直在了解人体用于控制艾滋病病毒的机制，特别是在感染的早期阶段。研究表明，在HIV感染的几周内，几乎所有的人都会通过称为细胞毒性T淋巴细胞或杀伤性CD8 T细胞的细胞产生非常强烈的免疫反应。这些细胞能够部分抑制HIV。但是当大多数人接触到这种病毒的时候，他们的免疫系统大都倾向于对易变的艾滋病病毒感染区域作出反应。这使得病毒很容易改变以逃避免疫识别。

在急性期产生的杀伤性CD8T细胞也是高度缺陷的。它们变得筋疲力尽，容易死亡，使病毒持续存在。但是我们发现了一个有趣的转折。有些人具有促进非常好的CD8杀伤T细胞免疫应答发展的基因构成。这些罕见的个人可以在没有抗逆转录病毒药物的情况下控制病毒。这些也是少数几个似乎在不使用CD8杀伤T细胞的情况下控制病毒的人，而且我们正在寻求控制这种病毒的机制。这个开创性的研究是至关重要的，因为了解免疫系统如何能够控制病毒 - 无论是杀伤性T细胞还是其他机制 - 都可能导致有效的HIV疫苗或治疗。

2.艾滋病毒逃避或适应免疫压力 

我们的工作表明，艾滋病毒非常擅长避免人体对病毒的免疫反应。这样做的主要方式是通过开发使病毒不被人的免疫系统识别的突变。同时它继续复制自己。虽然这种免疫逃逸是常见的，但在某些情况下，病毒会发生使其发生瘫痪的突变，使其无法继续有效地复制。我们已经确定了一些易受攻击的病毒区域，如果它是免疫系统的目标，就会使病毒瘫痪。

艾滋病毒疫苗中可能包含这些病毒易感性区域，以便身体对这些病毒区域产生免疫应答，确保免疫系统瘫痪病毒。这可能是一种有效的方法来制造艾滋病毒疫苗或实现自然控制病毒。但这不是故事的结局。还有一个复杂因素，因为我们发现病毒可以获得新的突变，恢复其有效复制的能力。但我们认为可能有办法阻止或限制逃跑。我们已经确定的病毒区域的脆弱性可能是设计用于禁用病毒复制的疫苗的良好候选者。

3.遗传和病毒因素很重要 

HIV疾病进展有很多变异。没有抗逆转录病毒疗法，绝大多数艾滋病病毒感染者在10年内发展成为全面的艾滋病。但有些人在两年内屈服得更快。还有一小部分被称为精英控制者的个人，已经被证明感染了艾滋病病毒已有20多年，几乎无法检测到病毒载量，也没有发展成艾滋病。

我们的小组和其他人已经表明，疾病进展的可变性可以由支配免疫反应的遗传因子的差异来解释。有些人自然配备了更好的基因组成，使他们能够发展出一个非常好的免疫反应，可以抵抗病毒并控制病毒。但在几乎所有情况下，强大而良好的免疫应答最终会导致病毒免疫逃逸，这意味着病毒获得了能够躲避免疫系统的变化。

但是其中一些突变可能会使病毒瘫痪。感染艾滋病毒但具有优异免疫反应的人们 - 或者免疫系统已经瘫痪的病毒最终长期健康地生活，没有抗逆转录病毒药物。这种知识对于疫苗的潜在发展非常有用。

4.病毒遗传因素的影响 

艾滋病毒/艾滋病流行的一个重要特征是，世界各地都有不同的基因型菌株（称为亚型或分支）。我们已经证明，根据HIV亚型，一些艾滋病毒的区域在生物活性方面存在差异，这些差异与报道的疾病进展速率的差异是一致的。

例如，我们的工作表明在Gag地区（HIV病毒的特定部分）有特征使得B型和D型亚型能够比A型和C型更有效地复制，这可以解释为什么亚型B和D是相关的与一些基于人群的研究中的A和D相比疾病进展更快。矛盾的是，似乎复制效率较低的亚型如A和C在感染更多的人方面更为成功，可能是因为受感染的人寿命长于这些病毒。对话这项工作有助于解释艾滋病如何影响个人疾病进展的速度，以及一般流行病如何随着时间推移而发生变化。                                                    

 这种知识对于预测流行病的蔓延以及如何防治疾病爆发是非常重要的，这样就不会像艾滋病毒和埃博拉病毒这样的病毒那样造成巨大的痛苦。