英国每年有超过1.6万的新发食道癌患者，而且患者的5年生存率仅为18.8%。剑桥大学的研究人员开发出一种新型食道癌检测方法——“细胞海绵”，有望改善这种状况。

当人体内变得不受控的细胞不断地进行异常分裂时，癌症就发生了。近几十年来，从个性化癌症疫苗，到有助于提高生存率的可生物降解型纳米颗粒，科学界已在癌症研究方面取得了重大进展。根据美国国家癌症研究所的数据，目前癌症患者的5年生存率在66%左右，个别癌症类型的生存率会有所波动。

显然，食道癌的5年存活率远低于其他类型的癌症，这与其诊断的及时性有很大的关系。因为食道癌很难检测，检测方式也是有创性的，例如食管镜测法、活体检视、球囊检测、色素内镜检查以及荧光光谱法。

而且，即使病检及时完成，这些检测方式也都有各自的风险和副作用，有时还会检测出假阳性甚至假阴性。而像食管镜测法、活体检视等更为深入彻底的检测方法，则有着严重的副作用，比如食道穿刺、呼吸困难、食物进入呼吸道，甚至会增加心脏病发作的风险。

“细胞海绵”胶囊在患者体内扩散，采集细胞株样本

和以上传统的有创性检测方式不同的是，患者吞下“细胞海绵”胶囊（与一根细绳相连）后，该胶囊内含有的海绵将会在胶囊溶解之后在胃中扩散，护士将海绵拉出，在取出的过程中让海绵表面从食管内膜采集细胞，然后再进行检测。“细胞海绵”检测只需要五分钟，对患者来说，这种方法远比传统内镜检测更为实惠。

这种新的检测方法仍在临床试验中。目前，研究小组正在寻找9000个超过50岁并且长期服用酸抑制剂药物的患者。这是该前景广阔的新方法走向实际应用前的最后一步。