什么是脑膜炎？
脑膜炎（meningitis）系指软脑膜的弥漫性炎症性改变，常见症状为发热、头痛、呕吐、食欲减退、精神差等。

细菌、病毒、真菌、螺旋体、原虫、立克次体、肿瘤与白血病等各种生物性致病因子侵犯软脑膜和脊髓膜均可引起脑膜炎，其中细菌性脑膜炎是一种特别严重的疾病需及时治疗，如果治疗不及时，可能会在数小时内死亡或造成永久性的脑损伤。

然而，目前明确诊断感染的唯一途径在近100年来几乎没有变化，即培养观察血液里的细菌，这是一个需要48小时的过程。儿童一旦被医生诊断为细菌性感染，毫无疑问，该小孩将会被立即送往医院并输入大量的抗生素，旨在第一时间清除细菌。然而，每年有无数的小孩被误诊为病毒感染并送回家，父母在医生的建议下给予他们扑热息痛或是大量的白开水。

只有症状未好再次到医院复诊时，才会发现是患有儿童败血症或是脑膜炎，但是已经为时已晚，错过了最佳治疗时机。

指尖采血！几分钟诊断脑膜炎
据估计，每年有约20%的儿童拥有发烧的症状，然而导致儿童发烧的原因非常复杂，有时候可能是致命性的感染，有时候可能也仅仅是病毒入侵，有时候甚至是目前医学无法诊断的原因。

近日，科学家在快速诊断儿童败血症和脑膜炎上取得了重大突破。根据《JAMA》上的报道：专家可以采取手指末梢一小滴血确定是否受到致命性细菌的感染。

据悉，该诊断可以帮助医生诊断儿童是否遭遇了严重的细菌感染，亦或者是感冒或是流感病毒的侵袭。并将在5年内进入英国国民健康保障体系（NHS），有望拯救数以百计的儿童生命。

帝国医院的儿科医生、该研究负责人Michael Levin教授团队发现：身体的免疫系统对不同的细菌性感染和病毒的应答机制不同。他与来自英国、西班牙、美国好莱坞等地的医生共收集了240例婴幼儿（2个月~6岁）的血液样本，这些样本皆是来自医院复诊结果。

科学家们分析了他们的免疫系统，并扫描了引起任何微小变化的48000个基因。最后，他们确定了白细胞上的2个基因，发现只有细菌侵入时会发生突变，而病毒侵入时则不会。

目前，针对任何一个单基因的标记物皆可测试，但是同时针对这2个基因的诊断方式尚未面市。因此Levin教授强调，该研究还需要更多的工作继续深入。不过他补充道，不出意外，该诊断方式将在5年内面市。