近日，国际著名学术期刊《美国国家科学院院刊》发表西奈山伊坎医学院教授Benjamin Greenbaum的一篇研究文章。研究人员在癌细胞中发现了一组可以激发免疫反应的非编码RNA分子，它们具有与病原体相似的一些特征。由于这些分子在癌细胞中表达并扩增，它们造成的免疫反应有可能影响癌细胞的生长。

研究人员是通过探查基因组"暗物质"组成部分——被称为卫星DNA的区域来获得这一研究发现的。这一区域生成了大量有别于编码基因和mRNA的非编码RNA 。这些神秘的RNA分子大多不生成蛋白质，但具有重要的调控功能。
Benjamin Greenbaum博士说："这些非编码RNA 存在于人类和小鼠癌细胞中。过去这些区域被称作为‘垃圾DNA’，在过去的5年里研究人员开始认识到这是许多重要功能非编码RNA 的居所。尽管仍然不清楚这些非编码RNA 的作用，癌细胞似乎利用了它们来激发免疫反应，促进了肿瘤生长及生存。"

Benjamin Greenbaum博士补充道："如果进一步的研究确定这些分子帮助了癌症生成，或许有可能可以靶向和抑制这些分子，或利用它们作为标志物来探究癌症的形成。另一方面，研究有可能表明了它们正在发动对癌症的某种免疫斗争。在这种情况下，我们可以尝试去推动这种努力。"

该研究小组采用了一些来自理论物理学的数学工具来阐明非编码RNA 暗物质。Greenbaum博士表示："我们搜索了一个非编码RNA 的大数据库来寻找不同寻常的核苷酸模式。如果将基因组的核苷酸序列视为单词，那么在人类基因组中，一些单词通常过表达及低表达。我们想知道在癌症中由卫星DNA区域转录的RNA这些模式有何不同。我们所采用的方法使得我们能够更快速地分析这个大数据集。"